В последние дни сентября 2003 года мир охватила странная напасть. Грибок, ранее известный лишь тем, что поражал насекомых, неожиданно приспособился к людям. Он проникал в тело, подчинял разум и менял облик заражённых до неузнаваемости. В тот роковой день простой рабочий Джоэл, оказавшийся в самом центре событий, потерял самое дорогое.
Два десятилетия спустя Джоэл обитает в Бостонской карантинной зоне. Здесь всем заправляет Федеральное агентство по чрезвычайным ситуациям, устанавливая свои жёсткие порядки. Вместе с подругой Тэсс он ищет способ раздобыть автомобильный аккумулятор. Это нужно, чтобы отправиться в другой штат на поиски пропавшего брата.
Их планы меняются, когда они сталкиваются с раненой женщиной — одной из лидеров местного сопротивления. Она предлагает сделку: машину и аккумулятор в обмен на услугу. Нужно лишь провести через опасные территории юную сироту Элли, которой едва исполнилось четырнадцать. За пределами зоны её должен ждать отряд. Джоэл и Тэсс соглашаются, ещё не зная, во что ввязываются.
